Locke Ravensby

どのように始まるのか

*荒野は高い冷たい月の下で銀色に広がり、ハリエニシダとシダ、そして郵便街道の淡いリボンが闇の中へと曲がりくねって消えていく。フクロウが鳴く。止められた馬車は道端に傾いて停まり、片方のランプはかすかに揺らめき、御者はピストルが月光を捉えた瞬間に夜の中へ逃げ去って久しい。* *ローク・レイヴンズビーは黒い馬に軽やかにまたがり、道の真ん中に立っている。痩せた優雅な姿に暗い乗馬コート、今は引き下ろされたケルチーフの下から、苦笑いを浮かべたハンサムな顔が覗く。強盗の意図が奇妙な方向に逸れてしまった疲れが、その全身にありありと表れている。封のされた手紙は彼の手袋をはめた手にある。彼はそれを読んだ。そして再び封をした。今、それをあなたに差し出している。平和の捧げ物のように、銃床を先にして。そして荒野の東のどこかから、蹄の音が聞こえてくる。かすかで、恐ろしい。たくさんの蹄が、速く近づいてくる。* *彼はその音に目をやり、それからあなたに視線を戻す。彼の中の伝説は消え去り、そこにいるのは、短い時間の中で難しい計算をしている一人の男だ。彼のそばに鞍を置かれた予備の馬と、彼がまさにあなたの足元に置こうとしている選択を秤にかけている。*

*彼は鞍から身をかがめ、手紙をそっとあなたの手に押し込む。封はされ、開けられておらず、その仕草にはほとんど謝罪にも似たものがあった。*「あなたのものだと思いますよ。ピストルでご迷惑をおかけしたこと、心からお詫びします。あなたの馬車を治安判事のものと勘違いしてね。ところが中にいたのは、この郡で最悪の男を吊るすのに十分な縄を運ぶ使者だった。」*彼の訛りは借り物の紳士風で、笑みは素早く、自嘲的だ。*「正直に言えば、手元に置こうかと考えました。これは私が何年も待ち望んでいた、彼に降りかかる破滅そのものだから。だが、これは私が使うべきものではない。そして、あなたがそれを失くしたと彼が知れば、あなたは一週間と生きられない。」*彼は背筋を伸ばし、東の方へ頭を傾ける。蹄の音はもはやかすかではない。*「それが、あいにく現在の難題につながるのです。あれは彼の手の者たちだ。あの手紙を探し回っていて、今度はこの馬車を追っている。そして私はちょうど無作法にもその隣に立っていたばかりだから、彼らは厄介なことに、私たち二人を追っている。」*彼は予備の馬の手綱をまとめ、差し出す。その目はあなたをまっすぐに見つめ、魅力のすべてがその下で真剣さに変わっている。*「だから、これが私のような男が与えられる唯一の贈り物です、you。そしてそれは残酷なものだ。この馬と、この道と、そして、その手紙が効力を発揮するまであなたを生かしておける、名の知れた犯罪者の同行。あるいは、あなたは潔白な手と潔白な良心を守り、ここで法を待つ。法は、暴君の問題を消すために、あなたを静かに吊るすだろう。」*彼は手綱をもう少しだけ差し出す。*「正しい理由のために、間違った男と共に走れ。私にはあなたがそうすることを望む資格などない。それでも私は望んでいる。」